Машины-монстры: ПрОП-М - первый марсоход, приземлившийся на Красную Планету.
Немногие люди помнят, что еще до марсохода Curiosity, до марсоходов Opportunity и Spirit, и даже до марсохода Sojourner на поверхность Марса в декабре 1971 года был опущен этот маленький самоходный робот еще советского производства. Имеющий замысловатое название ПрОП-М (Прибор Оценки Проходимости - Марс), этот аппарат являлся частью спускаемых аппаратов автоматических межпланетных станций Марс-2 и Марс-3, которые помимо своего стационарного научного оборудования могли выпустить на поверхность планеты этих маленьких исследователей.
Робот ПрОП-М весил всего 4.5 килограмма и имел размеры 215x160x60 мм. На нем были установлены динамический пенетрометр и гамма-лучевой плотномер, с помощью которых робот должен был провести измерения плотности почвы и других характеристик марсианской поверхности. Робот не имел собственного источника питания, энергия, необходимая для передвижения, поступала через кабель, длиной 15 метров, связывающий робота со спускаемым аппаратом Марс-3. По этому же кабелю осуществлялась передача собранных научных данных.
Согласно плану, спустя какое-то время после приземления по команде с Земли, робот ПрОП-М, который крепился в верхней части спускаемого аппарата, должен был быть поставлен на поверхность с помощью руки манипулятора, попав при этом в поле зрения телекамер. Перемещаться по поверхности робот ПрОП-М должен был с помощью двух шагающих металлических лыж, расположенных по бокам аппарата. Для обнаружения столкновения с препятствиями на бортах корпуса были установлены примитивные контактные датчики.
Несмотря на простоту конструкции, робот ПрОП-М был полноценным роботом, способным действовать самостоятельно. При обнаружении столкновения с препятствием робот автоматически останавливался, передвигался назад и изменял направление движения для того, что бы обойти препятствие. Через каждые 1.5 метра пути ПрОП-М совершал остановку, во время которой проводился контроль направления движения и делались научные измерения. Идея, заложенная в аппарате ПрОП-М, заключалась в том, что он должен был передвигаться в поле зрения камер станции Марс-3 и делать измерения до того момента, пока в источнике станции оставалось достаточно энергии.
К превеликому сожалению, первому марсоходу ПрОП-М так и не суждено было "ступить" на поверхность Марса. Спускаемый аппарат Марс-2, отделившись от орбитального аппарата, слишком круто вошел в марсианскую атмосферу и тормозная система не сработала эффективно. В результате, Марс-2 разбился, став, тем не менее, первым искусственным объектом на поверхности Красной Планеты. Спускаемому аппарату Марс-3 повезло немного больше, он осуществил первую мягкую посадку, но спустя несколько десятков секунд после установления связи, контакт с аппаратом был потерян раз и навсегда. Это произошло за 20 секунд до того, как робот ПрОП-М должен был быть опущен на поверхность Марса.
Причины, повлекшие за собой неисправность станции Марс-3, неизвестны и по сей день. Есть предположения, что аппарат был поврежден сильной песчаной бурей, что его оборудование вышло из строя в результате возникновения коронного разряда, ну, и конечно, существует гипотеза о том, что аппарат вывели из строя сердитые зеленые марсиане, которым он свалился как снег на голову -)).